Java在编译时被编译为中间的“字节码”。这与像C之类的语言在编译时被编译为机器语言相反。Java字节代码无法像编译的C代码那样直接在硬件上执行。相反，字节码必须在运行时由JVM（Java虚拟机）解释才能执行。像C这样的语言的主要缺点是，当编译该二进制文件时，该二进制文件将仅在一种特定的体系结构（例如x86）上运行。

诸如PHP之类的解释语言实际上是独立于系统的，并且依赖于系统和体系结构特定的解释器。这导致更大的可移植性（相同的PHP脚本可在Windows计算机和Linux计算机等上工作）。但是，这种解释导致性能显着下降。比起可以由硬件执行的机器特定指令，像PHP这样的高级语言需要更多的时间来解释。

Java试图在纯编译的语言（没有可移植性）和纯解释的语言（要慢得多）之间找到折衷方案。它通过将代码编译成更接近机器语言的形式来实现此目的（实际上，Java字节码是机器语言，仅对于Java虚拟机而言），但是仍然可以在体系结构之间轻松地进行传输。因为Java仍需要执行软件层（JVM），所以它是一种解释语言。但是，解释器（JVM）以称为字节码的中间形式而不是原始源文件进行操作。此字节代码由Java编译器在编译时生成。因此，Java也是一种编译语言。通过这种方式，Java获得了编译语言的一些好处，同时也获得了解释语言的一些好处。但是，它也从这两种语言中继承了一些限制。

正如Bozho指出的那样，有一些策略可以通过使用即时（JIT）编译来提高Java代码（和其他字节代码语言，如.Net）的性能。实际过程根据需求的不同而有所不同，但是最终结果是原始代码在编译时被编译为字节码，但随后在运行时通过编译器运行。这样，可以以接近本机的速度执行代码。一些平台（我相信.Net会这样做）保存JIT编译的结果，替换字节码。这样，程序的所有将来执行都将像从一开始就以本机编译的方式执行。