这个答案出现在我的Google搜索结果的顶部，但不正确，所以：

混乱可能是由于测试了不同版本的mysql。

• 版本4计数字节
• 版本5包含字符

http://dev.mysql.com/doc/refman/5.0/zh-CN/string-type-
overview.html

MySQL以字符单位解释字符列定义中的长度规范。（在MySQL
4.1之前，列的长度以字节为单位进行解释。）这适用于CHAR，VARCHAR和TEXT类型。

有趣的是（我没想过）varchar列的最大长度受utf8的影响如下：

在MySQL
5.0.3及更高版本中，VARCHAR的有效最大长度取决于最大行大小（65,535字节，在所有列之间共享）和所使用的字符集。例如，utf8字符每个字符最多需要三个字节，因此使用utf8字符集的VARCHAR列可以声明为最多21,844个字符。